ESA heeft een contract getekend met OHB Italia spa ter waarde van 63 miljoen euro om te beginnen met de voorbereidende werkzaamheden voor de door het agentschap voorgestelde Ramses-missie naar de beroemde asteroïde Apophis.
Op 13 april 2029 passeert de 375 m lange asteroïde Apophis binnen 32 000 km van het aardoppervlak – minder dan een tiende van de afstand van de aarde tot de maan. Dit uiterst zeldzame natuurfenomeen zal de aandacht van de hele wereld trekken en een unieke kans bieden voor wetenschappelijk en planetair defensieonderzoek.
Tijdens de flyby zullen sterke getijdenkrachten de asteroïde belasten en waarschijnlijk nieuw materiaal van onder het oppervlak onthullen. Een ruimtevaartuig in Apophis kan deze veranderingen observeren en wetenschappers veel leren over de samenstelling en structuur van de asteroïde, evenals hoe een asteroïde reageert op externe krachten. We moeten deze eigenschappen begrijpen als we ooit hopen in staat te zijn om een gevaarlijke asteroïde van een ramkoers met de aarde te slaan.
ESA zal een dergelijke missie ter goedkeuring en financiering voorstellen tijdens de volgende Ministeriële Raad in 2025 als de volgende planetaire defensiemissie van het ruimteveiligheidsprogramma. Het ruimtevaartuig zou gebaseerd zijn op een aanpassing van Hera, ESA’s eerste asteroïdemissie, die op 7 oktober 2024 succesvol gelanceerd werd.
