De Europese ruimtetelescoop Plato heeft opnieuw een belangrijke mijlpaal bereikt. De ‘planeetjager’ van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) doorstond met succes een reeks cruciale tests in het ESTEC-testcentrum in Noordwijk. Daarmee is aangetoond dat de elektronische apparatuur van het ruimtevaartuig bestand is tegen de omstandigheden in de ruimte.
De tests vonden plaats in de zogeheten Maxwell-testkamer. Deze speciale, afgeschermde ruimte met metalen wanden, vloer en plafond werkt als een Kooi van Faraday om alle externe interferentie buiten te houden. Het negen meter hoge interieur is bovendien van onder tot boven bedekt met schuimrubberen punten die elektrische signalen en geluid absorberen, om zo de leegte van de ruimte na te bootsen.
Zodra de kamer luchtdicht was afgesloten, schakelden ingenieurs de elektronica van Plato op afstand in. Ze voerden een reeks testen uit om te controleren of de ingewikkelde instrumenten en modules van het ruimteschip elkaar of de communicatiesystemen niet onderling verstoorden – het zogeheten ‘crosstalk’.
In het extreme vacuüm van de ruimte kan elektronica zich namelijk anders gedragen dan in een gewoon laboratorium op aarde. Zonder grondige testen kan dit onvoorziene gevolgen hebben die de missie in gevaar brengen of apparatuur beschadigen. Dankzij de proeven in de Maxwell-kamer is nu bevestigd dat de vele elektronische systemen van Plato probleemloos en zonder elektromagnetische storingen met elkaar samenwerken.
Laatste grote examen
Met het behalen van deze test heeft Plato het laatste grote ‘examen’ afgelegd dat nodig is om groen licht te krijgen voor de lancering. De reeks intensieve tests begon in januari van dit jaar met trillings- en akoestische testen, gevolgd door een maandlang verblijf in de Large Space Simulator. Ook daar slaagde de satelliet met vlag en wimpel voor proeven die bewijzen dat hij bestand is tegen de extreme omstandigheden in de ruimte.
Lancering
Plato zal opstijgen aan boord van een Ariane 6-raket. De lancering staat gepland voor maart 2027 en wordt uitgevoerd door Arianespace.
